La publicité est une moyen de communication de masse visant à influencer les choix de son public pour l’inciter à adopter un comportement donné.
Si la publicité émane le plus souvent d’entreprises industrielles ou commerciales désireuses d’amener les consommateurs à acheter leurs 
produits ou services, elle peut aussi promouvoir une organisation ou une personnalité (par exemple un candidat politique), sensibiliser à une pratique non marchande (comme le tri sélectif ou le respect du code de la route), ou encore mettre en valeur un lieu ou un événement.
La publicité est omniprésente dans nos sociétés contemporaines, où un individu est en moyenne exposé à entre 500 et 2 000 messages publicitaires par jour. L’industrie publicitaire, qui a pris son essor dans le courant du XXe siècle, représente à présent un secteur économique incontournable, ayant attiré près de 32 milliards d’euros d’investissements en France en 2016.
La publicité cohabite avec d’autres formes de communication (communication institutionnelle, communication interne, mécénat…), au poids plus limité et ciblant généralement un public plus circonscrit.
Les messages publicitaires s’appuient sur une grande variété de médias (télévision, radio, presse écrite, Internet…) ou supports (affichage urbain, documents d’édition, goodies…). Ils peuvent revêtir des formes extrêmement variées, des spots télévisuels invitant à essayer une nouvelle variété de pommes de terre en promouvant ses qualités gustatives, aux sobres affiches à l’esthétique raffinée pour inciter à visiter une exposition artistique, en passant par les bannières Web indiquant à l’internaute que l’article qu’il a récemment envisagé d’acheter sur un site de e-commerce est désormais en soldes.
En dépit de cette forte diversité formelle, les messages publicitaires sont dans la gr
ande majorité des cas articulés autour d’une argumentation structurée, composée de messages à caractère informatif (quel est le sujet de la communication, quel est le comportement prôné), d’arguments rationnels (pourquoi ou pour quoi adopter le comportement en question), de stimuli visant à éveiller des réponses affectives (l’humour pour rendre un produit plus sympathique, l’horreur pour culpabiliser au sujet d’une pratique jugée indésirable, la beauté pour générer un sentiment d’identification…), et parfois d’un message d’incitation à l’action détaillant au public où et comment il peut suivre les préconisations de la publicité.
Dans l’objectif d’optimiser l’efficacité des messages qu’ils élaborent, les professionnels de la publicité se sont peu à peu tournés vers des disciplines scientifiques tels que psychologie ou les neuro-sciences afin de mieux comprendre (et donc pouvoir mieux influencer) la psychologie du consommateur.
Souvent critiquée sur des bases morales, cognitives, économiques, sociales ou environnementales, la publicité remplit néanmoins des fonctions économiques et sociales importantes (au premier chef desquels le financement de la presse et des médias gratuits) et est considérée par certains comme une nouvelle forme de création contemporaine, voire de création artistique.